在經歷了幾十年的衰退之后，世界重新擁抱核能，這得益于技術進步，以及在不損害氣候目標的情況下跟上科技行業推動的不斷增長的能源需求。世界目前有望在2025年生產出比以往任何時候都多的核能，國際能源署(IEA)預測核能將全面復興。但核能的未來將由模塊化反應堆等新興技術、沃格特勒核電站等新大型項目，還是老舊和退役核電站的復興主導？

國際能源署執行主任法提赫·比羅爾表示：“今天顯然，國際能源署幾年前預測的核能強勢復蘇正在順利進行中，核能發電量將在2025年達到創紀錄水平。此外，全球正在建設的核電新容量超過70千兆瓦，是過去30年來的最高水平之一，全球有40多個國家計劃擴大核能在其能源系統中的作用。”

比羅爾的言論是在美國能源信息署(EIA)發布的最新報告的背景下發表的，該報告指出，核電產量將在2025年及以后創下紀錄，因為“未來幾十年核能新增長時代的市場、技術和政策基礎已經到位”。

人們對核能的新興趣主要集中在小型模塊化反應堆(SMR)和先進模塊化反應堆(AMR)上，這兩種反應堆都是在工廠制造，然后在現場安裝。這意味著與傳統反應堆相比，它們的生產成本更低，規劃和部署速度更快。傳統反應堆是龐大的項目，需要數英里、數月甚至數年的監管操作。

美國沃格特爾核電站是一個極端的例子，但也是建造新的全尺寸核電站的陷阱的一個突出例子。沃格特爾核電站是美國幾十年來建造的唯一一座新核反應堆，有些人認為該項目是一場徹頭徹尾的災難。盡管該核電站最終于2024年4月29日全面投入使用，但該項目已晚了七年，超出預算170億美元。

SMR和AMR的支持者指出，正是這樣的恐怖故事，才使得模塊化技術成為核能復興的關鍵。他們還表示，模塊化反應堆比傳統反應堆危險性更低，因為它們內置了被動安全機制。但新研究表明，大規模部署SMR可能存在重大弊端。斯坦福大學最近的一項研究發現，“大多數小型模塊化反應堆設計實際上會使需要管理和處置的核廢料量增加2到30倍。”這給核廢料管理帶來了一個重大問題——這是一項耗資數百萬年的工作。

越來越多的核能支持者認為，我們不應該把重點放在建造新的核電站（無論是模塊化還是其他類型）上，而應該更多地關注振興現有的核電站。目前，美國有22座核反應堆正在退役，但其中許多反應堆可能還能使用幾十年。

《全球金融市場評論》最近報道稱：“許多核電站最初的設計壽命為40年，但通過適當的維護和技術升級，其壽命通常可以延長至60年甚至80年。與從頭開始建造新核電站相比，延長核電站的壽命是一種經濟上有吸引力的替代方案。”

其他專家認為，如果投資和研究重點是延長舊反應堆的壽命，而不是僅僅設計新反應堆，那么壽命可以進一步延長。西屋電氣公司的Luca Oriani最近告訴媒體：“現在我們擁有運行核電站至少80年所需的一切。”“我們認為再延長20年，從80年到100年不會有任何重大挑戰。”他接著補充說，這些核電站還可以通過更好的效率措施來提高發電量。

重啟舊反應堆可能是一個監管噩夢，但已經有先例了。今年，密歇根州帕利塞茲核電站在2022年關閉后，以前所未有的方式重啟。該項目得到了近20億美元的政府資助——這筆預算不小，但與沃格特爾核電站相比絕對是物超所值。帕利塞茲核電站預計將于今年10月重新投入使用。